El ornitorrinco, una víctima poco conocida de la crisis climática en Australia

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En 2070 puede que el 70% de los ejemplares de esta icónica especie hayan desaparecido por culpa de la falta de agua y la fragmentación de su hábitat natural

El gobierno australiano informó, a principios de esta semana, de que los devastadores incendios forestales que arden en el país desde el pasado mes de setiembre amenazan el devenir de, al menos, 327 especies protegidas de animales y plantas porque las llamas han arrasado con hasta el 80% de sus hábitats naturales.

Entre ellas figuran algunas de las especies más icónicas del continente, como es el caso de los canguros, los koalas o los ornitorrincos. A todos ellos les queda aún mucho por soportar este año, pues el verano austral culmina en marzo y hasta entonces las temperaturas seguirán siendo elevadas, con lo que el riesgo de incendios y la falta de agua seguirán siendo un problema para ellos.

En las últimas semanas se ha hablado mucho de los efectos de las llamas sobre los marsupiales –koalas y canguros- y las imágenes de algunos ejemplares petrificados por el fuego han dado la vuelta al mundo. Pero, ¿qué pasa con los ornitorrincos?

De ellos no se ha hablado tanto, pero lo cierto es que el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), un mamífero semiacuático que se caracteriza por poner huevos en vez de dar lugar a crías vivas y es endémico de Australia y de la isla de Tasmania, también está sufriendo, y mucho, estos días en Australia, en especial, por los efectos de la que es una de las sequías más prolongadas que ha experimentado el país.

Así se desprende de un estudio publicado este mes de enero en la revista especializada Biological Conservation . En él, los autores, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, aseguran que la población original del ornitorrinco se ha reducido en un 50%.

Asimismo, en el trabajo los expertos alertan de que este porcentaje podría alcanzar el 73% en 2070 por el efecto combinado de la crisis climática y la destrucción del hábitat natural de la especie, que encuentra reposo en los ríos y riachuelos del este de Australia.

Pero esto no es todo, pues además de enfrentarse a las sequías –que en Australia son cada vez más severas y se producen con mayor frecuencia como consecuencia de la crisis climática-, estos extraños mamíferos con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria se enfrentan a la fragmentación de su hábitat natural por la construcción de presas.

Ante las distintas amenazas, los expertos alertan de la “necesidad urgente” de reevaluar el estado de conservación del ornitorrinco y, si fuera necesario, clasificarlo como especie “Vulnerable” para poder implementar así las medidas necesarias para minimizar las posibilidades de que se extinga.

Desde 2016, en la Lista Roja que elabora y actualiza periódicamente la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) el ornitorrinco figura como “Casi amenazado”, si bien dada la magnitud de los recientes descensos de las distintas poblaciones locales de la especie puede que sea el momento de repensar esta clasificación.

Para la elaboración del estudio los investigadores recopilaron todos los datos disponibles sobre las distintas poblaciones locales de ornitorrincos. También analizaron la frecuencia y la intensidad de las sequías de los últimos años y sus efectos.

En Australia cerca de 480 millones de animales están siendo víctimas de los devastadores incendios que están afectando, en especial, el estado de Nueva Gales del Sur. En total, hasta la fecha, han arrasado con una superficie de más de 80.000 kilómetros cuadrados y se han cobrado la vida de 29 personas.

Entre las medidas del gobierno para intentar salvar la fauna del país destaca el lanzamiento desde helicópteros de miles de kilos de tubérculos para los animales a los que las llamas les han arrebatado toda la comida. Además, se están instalando cámaras para observar el consumo de comida por parte de los animales.

Artículo científico de referencia
A stitch in time – Synergistic impacts to platypus metapopulation extinction risk Gilad Bino, et al., Biological Conservation.
Published: January, 2020.

Foto: Universidad de Nueva Gales del Sur
Fuente: lavanguardia.com