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El riesgo de extinción de muchas especies está muy subestimado

ExtincionSobestimadoLa conclusión a la que se ha llegado en una nueva investigación es que la cantidad de especies de plantas y animales en riesgo de extinción podría ser considerablemente más alta que lo que se suponía con anterioridad.

Los mapas que describen las áreas de distribución geográfica de las especies, utilizados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés) para determinar el grado de amenaza, parecen sobreestimar sistemáticamente el tamaño del hábitat en el que pueden prosperar. Así lo cree el equipo de Don Melnick y Vijay Ramesh, de la Universidad Columbia en la ciudad estadounidense de Nueva York.

Actualmente, la IUCN utiliza los informes de expertos sobre avistamientos de ejemplares de especies para dibujar los bordes que reflejan su área de distribución geográfica. A partir de estos mapas, el IUCN desarrolla su Lista Roja, que asigna un grado de amenaza de extinción a las especies silvestres: vulnerables, en peligro o en peligro grave. Aunque la precisión del riesgo asignado a una especie depende mucho de estos mapas, Melnick y sus colegas creen que casi siempre sobreestiman su distribución geográfica real, al incorporar zonas de hábitat inadecuado. Esta sobreestimación del tamaño del área biogeográfica, a su vez, lleva a una sobreestimación notable del tamaño de la población y por tanto a subestimar el riesgo de extinción.

En un esfuerzo por determinar cuán exagerados podrían ser los mapas de distribución de la IUCN, el equipo analizó aquellos establecidos para 18 especies de aves endémicas, con niveles variables de amenaza de extinción, asignados por la IUCN, las cuales habitan en la zona occidental de la cadena montañosa de Ghats, en el sudoeste de la India.

Los autores del estudio escudriñaron la mayor base de datos de ciencia ciudadana del mundo (eBird), y también recogieron datos georreferenciados y disponibles libremente sobre los atributos de clima, vegetación, ecología y geofísicos de los Ghats occidentales.

Por ciencia ciudadana se entiende el trabajo científico realizado por voluntarios sin preparación técnica (o por los ordenadores de estos) supervisado por expertos y que cuenta con la ventaja de poner al servicio de la investigación científica una inmensa fuerza laboral o de computación al poder constituir a menudo un colectivo de cientos o miles de personas.

El equipo de Melnick contó después con la ayuda de expertos locales para tamizar todos esos datos y verificar su precisión. Reuniendo datos de ciencia ciudadana cuidadosamente controlados, sobre los avistamientos de cada especie, con los otros tipos de datos, los investigadores pudieron construir un perfil acerca de dónde es más probable encontrar cada especie (a qué altitud, rango de temperaturas, en qué tipos de vegetación, etc.). Esto les permitió hacer estimaciones mejor documentadas de la zona de distribución geográfica para cada especie. Melnick y sus colegas creen que las áreas calculadas por ellos son más precisas que las de los mapas de distribución geográfica de la IUCN.

Foto: Adesh Shivkar

Fuente: noticiasdelaciencia.com/ – 3/5/17

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