Qué es el estrés térmico que los científicos piden incluir en las alertas de calor
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Las olas de calor y las alertas de temperaturas extremas se han convertido en algo habitual en numerosos países, pero pocas veces estas alertas incluyen otros factores que afectan peligrosamente al ser humano y que dificultan su capacidad de adaptación.
Los avisos de los servicios meteorológicos sobre olas de calor deberían basarse no sólo en las temperaturas, sino incluir índices de estrés térmico que tienen en cuenta factores como la humedad, el viento y la exposición al sol, según un estudio científico publicado recientemente.
Un elevado nivel de humedad en el ambiente y la ausencia de viento pueden hacer, por ejemplo, que una temperatura extrema de 37 ºC sea más perjudicial para la salud que esa misma temperatura en un ambiente seco al dificultar que el cuerpo humano pueda enfriarse.
Este es uno de los puntos principales del estudio elaborado por un equipo científico internacional del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (Lshtm, por sus siglas en inglés) publicado en la revista Npj | Climate and Atmospheric Science de Nature.
En este punto, los expertos insisten en que dependiendo de la humedad, 36 °C en un lugar determinado puede ser, en un caso, muy incómodo y, en otro, peligroso.
“En estos dos casos, si no se establecen dos niveles de alerta diferentes y no se comunican claramente las repercusiones para la salud sustancialmente distintas que se esperan, es fácil que la población local pierda la percepción de los distintos niveles de peligro asociados a los dos eventos de 36 °C”, escribieron en el estudio.
Esto es especialmente importante cuando se consideran las llamadas “olas de calor húmedo”, cuya frecuencia se teme que aumente con el cambio climático.
Las olas de calor húmedas pueden hacer que las condiciones en torno a las temperaturas que antes se consideraban seguras en un lugar determinado (durante las olas de calor secas) se conviertan en peligrosas, agregan.
No obstante, para los investigadores del estudio resulta alentador que algunos países ya usen estos índices.
“Lo que aún falta es que los índices de calor se comuniquen a la población de forma regular, como se hace tradicionalmente con las temperaturas”, afirma la autora principal del estudio, Ivana Cvijanovic.
“A ello podría contribuir que la comunidad científica llegara a un consenso sobre qué índice de calor es mejor comunicar y qué niveles de peligro utilizar”.
“Zonas de peligro”
Para elaborar el estudio, el equipo científico estudió olas de calor recientes que batieron récords en Europa, Norteamérica y Asia y comparó los mapas de temperaturas máximas diarias con los de los índices de estrés térmico máximos de cada día.
Las zonas geográficas donde los índices de estrés térmico revelaban el mayor riesgo no coincidían necesariamente con las regiones donde se registraron las temperaturas más altas.
Por ejemplo, durante las olas de calor en Europa en junio y julio de 2019, los registros muestran que el centro y el noreste de España experimentaron las temperaturas más altas.
Sin embargo, al calcular los índices de estrés térmico, el equipo investigador comprobó que las zonas con condiciones más críticas se encontraban en Francia, Bélgica y los Países Bajos, países que registraron un exceso de mortalidad de 2.500 fallecidos.
Otro de los casos mencionados fue el episodio de calor extremo que se produjo en zonas del oeste de Canadá y el noroeste de Estados Unidos en junio de 2021.
Aunque las temperaturas máximas se registraron en los estados de Washington y Oregón, los índices de estrés térmico revelaron que provincias canadienses como Alberta, los Territorios del Noroeste y la Columbia Británica también experimentaron condiciones peligrosas, registrando esta última 600 muertes relacionadas con el calor.
“Las lecciones aprendidas de las grandes olas de calor recientes sugieren que es necesario mejorar los protocolos de actuación. Una vez que se ha emitido la alerta meteorológica, es necesaria una cadena clara de responsabilidades”, afirma Ivana Cvijanovic.
“Las autoridades deben actuar con prontitud y saber cuándo cerrar las escuelas o interrumpir las actividades deportivas al aire libre, abrir centros de refrigeración para las poblaciones socialmente vulnerables y garantizar una respuesta de emergencia suficiente.
“Educar a la población general sobre cómo comportarse durante las olas de calor también es muy importante“, agrega.
Foto: Getty Images
Fuente: bbc.com/
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