Reverdecimiento de la Antártida en ciertas zonas
Utilizando observaciones de Landsat 5 a Landsat 8, los científicos determinaron que el área de tierra con vegetación en la Península Antártica creció de 0,86 a 11,95 kilómetros cuadrados entre 1986 y 2021. En particular, la expansión de los espacios verdes se aceleró a partir de 2016. La investigación, publicada en Nature Geoscience en octubre de 2024, fue dirigida por el científico ambiental Tom Roland de la Universidad de Exeter y el experto en teledetección Olly Bartlett de la Universidad de Hertfordshire.
Los resultados se resumen en los mapas de arriba. Los paneles muestran la cantidad de verde en la tierra libre de hielo de la península por debajo de los 300 metros de altura en años seleccionados del período de estudio. El tono de cada hexágono corresponde a la cantidad de área terrestre donde los niveles de verdor y densidad de plantas, según lo determinado por el Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (NDVI) basado en satélites, fueron lo suficientemente altos como para indicar la presencia “casi segura” de vegetación. Los valores del NDVI se derivaron de observaciones Landsat sin nubes de marzo de cada año, que generalmente abarca el final de la temporada de crecimiento. Los mapas muestran una expansión significativa de la cubierta vegetal en las Islas Shetland del Sur (en la parte superior izquierda de cada panel) y hacia abajo por el lado occidental de la península hasta casi el límite sur para el crecimiento de las plantas.
Estudios de campo anteriores en la península Antártica han demostrado que los musgos dominan sus áreas verdes, formando “alfombras” expansivas, como en la isla Ardley en la foto de abajo, y acumulando “bancos” verticalmente. Ambos forman capas de nuevo crecimiento cada año. En un trabajo anterior, Roland y sus colegas dataron muestras de núcleos de musgo tomadas a lo largo del lado occidental de la península. Descubrieron que las tasas a las que se acumulaba el musgo habían aumentado en los últimos 50 años, lo que indica un repunte de la actividad biológica en medio de los cambios climáticos.
Estos resultados hicieron que los científicos se preguntaran si la vegetación no solo estaba expandiendo su territorio hacia arriba, sino también hacia afuera. Por eso, Roland, Bartlett y su equipo recurrieron al registro de décadas del Landsat. “Basándonos en las muestras de núcleos, esperábamos ver algo de reverdecimiento”, dijo Roland, “pero no creo que esperáramos que fuera en la escala que informamos aquí”.
El ritmo de la ecologización también fue sorprendente. “Cuando hicimos los cálculos por primera vez, no lo podíamos creer”, dijo Bartlett. Pero los resultados, basados en dos medidas diferentes de ecologización, seguían siendo los mismos. “El ritmo en sí es bastante sorprendente, especialmente en los últimos años”.
La península Antártica, que sobresale del océano Austral desde la Antártida occidental, es uno de los lugares de la Tierra que se calienta más rápidamente. La mayoría de sus glaciares están retrocediendo.
El aumento de la vegetación nueva en los últimos años también coincide con una disminución de la extensión del hielo marino antártico, un aumento de las aguas abiertas y una fase positiva fuerte en el Modo Anular Austral, que podría estar produciendo condiciones más cálidas y húmedas, señalaron los autores.
La Antártida alberga cientos de especies nativas de musgos, hepáticas, líquenes y hongos, pero sólo dos especies nativas de plantas con flores. La presencia humana en el continente con fines turísticos y de investigación puede dar lugar a la introducción de especies no autóctonas (aunque las semillas y las esporas también pueden llegar a través del viento). Ya se han documentado varios casos de invasiones en el norte de la península Antártica y en las islas cercanas. “La bioseguridad será cada vez más crítica a medida que disminuyan las limitaciones de temperatura en los ecosistemas fríos de latitudes altas”, escribieron los investigadores.
Mapas de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, basados en datos de Roland, TP, et al. (2024). Fotografía cortesía de Dan Charman (Universidad de Exeter). Texto de Lindsey Doermann.
A medida que los glaciares se reducen y las temperaturas aumentan, la vida vegetal encuentra más oportunidades de trasladarse a esta y otras regiones de clima frío. La expansión de la vegetación en la península Antártica puede indicar un cambio en su ecología, dicen los investigadores, lo que plantea interrogantes sobre su futuro.
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