Científicos descubren un asombroso ecosistema en el océano profundo entre Rusia y Alaska

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Investigadores marinos que exploran profundidades extremas dicen haber descubierto un asombroso ecosistema de vida quimiosintética en aguas profundas, impulsado por gases que escapan de fracturas en el lecho oceánico.

La expedición reveló microbios productores de metano e invertebrados marinos que habitan en condiciones implacables donde los rayos del sol no llegan, según un nuevo estudio.

La geoquímica Mengran Du tenía 30 minutos restantes en su misión sumergible cuando decidió explorar un último tramo de las fosas que se encuentran entre Rusia y Alaska, a entre unos 5.800 y 9.500 metros por debajo de la superficie del océano en lo que se llama la zona hadal.

Afirma que comenzó a notar “criaturas asombrosas”, incluyendo varias especies de almejas y gusanos tubulares que nunca se habían registrado a tanta profundidad.

Lo que Du encontró fue un tramo de aproximadamente 2.500 kilómetros (1.550 millas) de lo que su equipo dice que es el ecosistema conocido más profundo de organismos que utilizan el compuesto químico metano, en lugar de la luz solar, para sobrevivir.

Du es coautora principal de un estudio que describe los hallazgos, publicado el 30 de julio en la revista Nature.

La zona hadal se compone principalmente de fosas y valles oceánicos, algunos de los entornos más profundos y menos explorados de la Tierra. A estas profundidades “la vida necesita trucos para sobrevivir y prosperar allí”, explicó Du, profesora e investigadora del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas de la Academia China de Ciencias.

Uno de esos trucos reside en las bacterias que han evolucionado para vivir dentro de las almejas y los gusanos tubulares, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las bacterias convierten el metano y el sulfuro de hidrógeno de las emanaciones frías —grietas en el lecho marino que filtran estos compuestos como fluidos— en energía y alimento que el animal huésped puede usar, permitiendo que los organismos vivan en condiciones sin luz solar.

El descubrimiento sugiere que estas comunidades también podrían existir en otras fosas hadales, indicó Du, abriendo oportunidades para futuras investigaciones sobre hasta qué profundidad pueden sobrevivir estos animales.

Ecosistema de aguas profundas alimentado por metano

Después de analizar muestras de sedimentos recolectadas de la expedición, Du y su equipo dijeron que detectaron altas concentraciones de metano. El hallazgo fue sorprendente, debido a que los sedimentos de aguas profundas normalmente contienen concentraciones muy bajas del compuesto.

Los científicos hipotetizaron que los microbios que viven en el ecosistema convierten la materia orgánica de los sedimentos en dióxido de carbono, y el dióxido de carbono en metano, algo que los investigadores no sabían que los microbios podían hacer. Las bacterias que viven dentro de las especies de almejas y gusanos tubulares utilizan este metano para la quimiosíntesis y así sobrevivir, dijo Du.

También hubo otra revelación. Los científicos pensaban anteriormente que las comunidades quimiosintéticas dependían de la materia orgánica —como la de organismos muertos y partículas a la deriva de especies vivas— que caía de la superficie del océano al fondo.

Pero este descubrimiento, según Du, revela que estos microbios productores de metano también están creando una fuente local de moléculas orgánicas que organismos más grandes, como las almejas, pueden usar como alimento y energía.