Nuevas aves portadoras trajeron la gripe aviar a Europa y América
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Nuevas especies de aves que contraen la gripe aviar, desde pelícanos hasta halcones peregrinos, propagaron la enfermedad desde Asia a Europa, África y América en las últimas dos décadas.
Este patrón, rastreado en una nueva investigación, podría ser una pista de por qué el sacrificio de aves domésticas no ha detenido el brote más reciente.
El estudio muestra el importante papel que desempeña una mayor variedad de aves silvestres, tanto como víctimas como vectores de la propagación de la enfermedad, lo que cuestiona las suposiciones previas sobre qué aves propagan el virus. Los hallazgos señalan la necesidad de revisar la forma en que monitoreamos y tratamos la influenza aviar en aves, tanto silvestres como domésticas, para proteger mejor la salud humana.
Actualmente, los mayores focos de influenza aviar se encuentran en Europa y América, en lugar del sudeste asiático como en la década de 1990, según el estudio. Pero no solo la ubicación es diferente, sino también el patrón temporal de la enfermedad.
POTENCIAL DE CONVERTIRSE EN PANDEMIA HUMANA
“Sabemos que el H5N1 tiene el potencial de convertirse en una pandemia humana, y el riesgo de que esto ocurra es mayor que nunca”, afirmó Raina MacIntyre, epidemióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautora del estudio. MacIntyre ha estudiado la gripe durante más de treinta años. “Necesitamos comprender a fondo cómo se propaga, el papel de las especies recién infectadas y qué implica esto en términos de riesgos. Esto nos brinda una mejor oportunidad para mitigar dichos riesgos”.
“El uso de técnicas de análisis geoespacial es clave para comprender los cambios globales en la gripe aviar”, afirmó Samsung Lim, experto en sistemas de información geográfica de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautor del estudio. “Combinamos los SIG con la epidemiología para caracterizar mejor cómo y por qué el H5N1 se ha propagado de una forma tan sin precedentes”.
El estudio se publicó en GeoHealth, que investiga la intersección de la salud humana y la salud planetaria para un futuro sostenible.
MacIntyre y sus colegas querían determinar cuándo y dónde se produjeron los brotes, qué especies se vieron afectadas y adónde volaron esas especies. Los investigadores utilizaron aprendizaje automático para rastrear los brotes de H5N1 y la propagación del virus desde 1997 hasta 2023.
Combinaron datos de aves silvestres y explotaciones avícolas para evaluar cuándo y dónde se mezclaron ambos grupos, presentando el primer análisis exhaustivo de la propagación de la gripe aviar en las últimas décadas, destacando nuevas especies y rutas migratorias que son vectores de propagación.
Las aves migran largas distancias utilizando las superautopistas aviares, llamadas rutas migratorias, que cruzan el planeta y cuentan con puntos de parada convenientes para las aves cansadas. Allí, las especies de aves se mezclan y se relacionan, incluso con las aves de corral. Es un caldo de cultivo perfecto para la evolución del virus H5N1.
Históricamente, los patos, los gansos y los cisnes han sido las principales aves silvestres responsables de la transmisión del H5N1, pero se les consideraba víctimas de las aves de corral infectadas en lugar de responsables. Sin embargo, la propagación global del H5N1 y los cambios en los focos de infección han puesto en duda esta suposición.
El primer brote significativo de H5N1 se produjo en Hong Kong en 1997, cuando 18 personas se infectaron tras el contacto con pollos. Seis de los infectados murieron. Otro brote se produjo en 2005, con la muerte masiva de aves silvestres en el lago más grande de China. La enfermedad comenzó a propagarse a Europa y, de allí, a África y América. Para 2010, el H5N1 se había infiltrado en 55 países, lo que indica el papel de las aves silvestres en la transmisión del virus. Posteriormente, se produjeron brotes en 2014-2015 y, más recientemente, desde 2020 hasta la actualidad.
“Hasta 2020, el patrón del H5N1 era muy esporádico”, afirmó MacIntyre. “Veíamos un brote y luego remitía”. El brote que comenzó en 2020 no ha remitido, a pesar del sacrificio selectivo que históricamente ha ayudado a poner fin a los brotes de gripe aviar.
AVES SILVESTRES
El estudio reveló que muchas más especies de aves que patos, gansos y cisnes transportan el virus H5N1 altamente patógeno en la actualidad. Cormoranes, pelícanos, busardos, buitres, gavilanes y halcones peregrinos desempeñan un papel importante en la propagación de la gripe aviar.
Esto los convierte en víctimas y vectores de la enfermedad, y trastoca los enfoques tradicionales para monitorear la propagación del H5N1, predecir y responder a los brotes. El sacrificio de aves de corral funcionó en el pasado para mitigar brotes crecientes, pero no ha logrado detener el brote actual.
“Tenemos que pensar más allá de los patos, gansos y cisnes”, afirmó MacIntyre. “Siguen siendo importantes, pero debemos comenzar a observar de cerca estas otras especies y otras rutas, y considerar los nuevos riesgos que esto conlleva”.
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