Una nueva población de osos polares fue descubierta en una región sin hielo marino

El informe sugiere la posibilidad de que al menos algunas poblaciones de la especie puedan sobrevivir más allá de este siglo, cuando se espera que el hielo marino del Ártico desaparezca por completo durante los meses de verano.

Un grupo de científicos identificó una subpoblación aislada de osos polares en el sudeste de Groenlandia que, pese a tener un acceso limitado al hielo marino, utilizan el hielo de agua dulce que se vierte en el océano desde los glaciares de la región como plataforma.

La evidencia que describen los hallazgos se publicó este jueves en la revista Science y sugiere que este hábitat en particular es menos susceptible que otros al cambio climático. Si bien es sabido que los osos polares se enfrentan a una amenaza existencial por la rápida disminución del hielo marino del Ártico, del que dependen como superficie para cazar focas, las especies sobreviven a pesar de contar ese escaso bloque de hielo flotante.

Según Kristin Laidre, científica polar de la Universidad de Washington y el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, “una de las grandes preguntas es en qué lugar del Ártico podrán sobrevivir los osos polares”. Una de las autoras de la investigación explicó a la agencia AFP que “los osos que viven en un lugar como este pueden enseñarnos mucho sobre dónde podrían estar los otros lugares”.

De esta manera, el informe sugiere la posibilidad de que al menos algunas poblaciones de la especie puedan sobrevivir más allá de este siglo, cuando se espera que el hielo marino del Ártico desaparezca por completo durante los meses de verano.

Investigación y resultados

Desde 2015 a 2021, Laidre y sus colegas comenzaron el trabajo de campo en una región inhóspita que durante mucho tiempo no se estudió debido a su clima impredecible, fuertes nevadas y montañas.

Todos los años, el equipo pasaba un mes en primavera alojándose en la localidad de Kuummiit, a dos horas en helicóptero de donde viven los osos. Los especialistas etiquetaron a los osos con dispositivos de rastreo satelital y recolectaron muestras genéticas capturándolos o disparando dardos de biopsia en las nalgas.

La coautora del informe Beth Shapiro, genetista de la Universidad de California en Santa Cruz e investigadora del Instituto Médico Howard Hughes, cree que son unos pocos cientos de individuos y “la población de osos polares genéticamente más aislada del planeta”. “Esta población ha estado viviendo separada de otras poblaciones de osos polares durante al menos varios cientos de años“, dijo.

A diferencia de otros osos polares, estos son hogareños y rara vez se alejan mucho para cazar. Además, comprobaron que su aislamiento se explica por la geografía del lugar, ya que viven en zona de fiordos en el extremo sur de Groenlandia, muy por debajo del círculo polar ártico.

Conclusiones esperanzadoras

Si bien el hielo marino permite que la mayoría de los aproximadamente 26.000 osos polares del Ártico cacen, los osos del sudeste de Groenlandia tienen acceso al hielo marino solo durante cuatro meses, entre febrero y finales de mayo. Los ocho meses restantes del año dependen de trozos de hielo de agua dulce que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia en forma de glaciares que terminan en el mar.

“Estos tipos de glaciares existen en otros lugares del Ártico, pero la combinación de las formas de los fiordos, la alta producción de hielo glaciar y la gran reserva de hielo que está disponible en la capa de Groenlandia es lo que actualmente proporciona un suministro constante del hielo de los glaciares”, destacó en un comunicado otro coautor, Twila Moon, del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

Si bien el estudio es esperanzador, los osos no se salvarán sin una acción climática urgente. De todas formas, esta población podría tener una mejor oportunidad de supervivencia, y hay áreas similares en Groenlandia, como la isla de Svalbard, que podrían convertirse en refugios climáticos a pequeña escala.